Pubblicato
7 febbraio 2026
da
Ray Morgan

I serpenti Hognose sono velenosi?

Di quali serpenti sto parlando?

Ai fini di questa discussione, i "serpenti dal muso di porco" includono Heterodon in Nord America, Lystrophis in Sud America e Leioheterodon in Madagascar. Non include i crotali dal muso di porco ( Porthidium ) in America Latina, né altri viperidi o elapidi.

I tre generi di serpenti dal collare di porco appartengono tutti alla famiglia Colubridae, il cassetto tassonomico dei serpenti "tipici", qualunque cosa significhi. Con poche eccezioni degne di nota, i colubridi sono innocui per l'uomo. Sebbene un numero sorprendente di loro abbia le zanne posteriori, solo una manciata di essi riveste una qualche importanza medica per l'uomo.

Qual è il problema?

Il dibattito nei forum online sui rettili sull'opportunità di considerare velenosi i serpenti porcospini è sorprendentemente diffuso. Gran parte del dibattito sembra derivare dalla necessità, tra gli appassionati di rettili, di rassicurare il pubblico (e talvolta anche gli altri) sul fatto che i serpenti porcospini non rappresentano una minaccia per l'uomo, il che è corretto. C'è una preoccupazione diffusa – e non senza giustificazione – che se i serpenti porcospini fossero etichettati come "velenosi", le persone potrebbero essere più propense a ucciderli e i legislatori potrebbero essere più propensi a imporre restrizioni al loro possesso. Entrambe queste ipotesi, purtroppo, sono probabilmente vere. (Almeno uno stato degli Stati Uniti vieta la detenzione di Heterodon , non essendo riuscito a fare una distinzione intelligente tra "velenoso" e "pericoloso"). Quindi, per scoraggiare questo tipo di reazioni irrazionali ed eccessive, la comunità degli erpetofagi è ansiosa di chiarire – correttamente – che i serpenti porcospini sono innocui.

Questo sincero desiderio di dipingere questi adorabili e bonari serpenti nella migliore luce possibile porta ad alcuni giochi di parole e acrobazie mentali, e ad alcune convinzioni che semplicemente non hanno alcun collegamento con la realtà. Ad esempio, i sostenitori caratterizzano continuamente i sintomi associati ai morsi del serpente porcino come "reazioni allergiche", insistendo sul fatto che il veleno non possa esserne la causa. Questa logica è al contrario, per un paio di motivi. Innanzitutto, la vera allergia è una risposta immunitaria e può essere molto più pericolosa (non meno!) degli effetti di un veleno relativamente debole. Preferirei di gran lunga sopportare gli effetti relativamente lievi di un veleno leggero piuttosto che avere una reazione allergica. In secondo luogo, le vere reazioni allergiche ai morsi di serpenti con zanne posteriori sono praticamente sconosciute.

Un altro gioco di parole comune ruota attorno all'insistenza nel chiamare ciò che i serpenti dal muso di porco producono "saliva modificata" piuttosto che veleno, come se fosse una distinzione significativa. Non lo è, ed è ridicolo. Evolutivamente parlando, tutto il veleno è saliva modificata, e la sostanza che i serpenti dal muso di porco secernono con le loro zanne non è saliva normale. Questo è lo stesso tipo di linguistica forzata che porta i produttori del farmaco per il diabete Byetta (exenatide) a insistere sul fatto che il peptide provenga dalla saliva dei mostri di Gila, piuttosto che dal veleno . Evidentemente, "veleno" suona troppo spaventoso per essere associato a qualcosa che potremmo desiderare, che si tratti di un farmaco o di un animale domestico.

Tutto questo, tuttavia, è in gran parte una questione di gestione della percezione: affermare ciò che vorremmo fosse vero, indipendentemente dal fatto che sia effettivamente reale. Sostengo che la risposta migliore sia educare le persone, non diffondere disinformazione.

Cosa significa essere "Velenoso"?

Senza addentrarci nel dibattito tra velenoso e velenoso , la maggior parte delle definizioni di velenoso sono piuttosto coerenti:

In "Venomous Reptiles and Their Toxins" il veleno è definito come "una secrezione prodotta in cellule specializzate di un animale, somministrata a un animale bersaglio attraverso l'inflizione di una ferita e che interrompe i processi endofisiologici o biochimici nell'animale ricevente per facilitare l'alimentazione, la difesa o la competizione da parte dell'animale produttore".

C'è un fattore importante che non rientra nella definizione di "velenoso" : se siano pericolosi per l'uomo. Questo non ha nulla a che vedere con il fatto che un animale sia effettivamente velenoso. La maggior parte dei serpenti velenosi, fisiologicamente parlando, non ha importanza medica per l'uomo, e questo vale per tutti i colubridi velenosi, tranne una manciata.

Quindi, per quanto riguarda se i serpenti dal muso di porco debbano essere "considerati" velenosi, non è una questione di opinioni o di consenso; è un dato di fatto della loro fisiologia. Hanno ghiandole specializzate, note come ghiandole di Duvernoy, separate e distinte dalle loro normali ghiandole salivari, che producono veleno. Le ghiandole di Duvernoy differiscono dalle ghiandole velenifere di viperidi ed elapidi in quanto sono più piccole, solitamente prive di lume centrale e prive di muscoli ben sviluppati per espellere il veleno sotto pressione, ma ciononostante sono uno dei diversi tipi di ghiandole velenifere presenti nei serpenti. E sebbene il loro veleno non sia eccezionalmente tossico per l'uomo, i serpenti dal muso di porco sono assolutamente in grado di infliggere morsi che diventano sintomatici – sebbene non clinicamente rilevanti – negli esseri umani.

I serpenti dal collare di maiale hanno piccole zanne leggermente scanalate, situate approssimativamente sotto gli occhi, lungo le quali viene iniettato il veleno. Le zanne non sono cave, quindi il veleno scorre lungo di esse, anziché attraverso di esse. Poiché le loro zanne sono piccole e non si trovano proprio nella parte anteriore della bocca, si crede fermamente che debbano masticare affinché le zanne aggrediscano la preda. Questo non è del tutto vero. La bocca dei serpenti si apre sorprendentemente bene e generalmente non hanno difficoltà a infilare le zanne in una preda o in un dito. Tuttavia, ciò che è generalmente vero è che, senza muscoli ben sviluppati per espellere il veleno sotto pressione, ci vuole un po' di tempo e di masticazione per iniettare una dose decente di veleno. Per questo motivo, con la maggior parte dei serpenti con zanne posteriori, un morso rapido è un morso secco.

Velenoso contro pericoloso

Ai fini della presente discussione, i termini "pericoloso" e "medicamente importante" indicano una minaccia per la vita o per l'incolumità fisica . Pertanto, i morsi possono essere "sintomatici" senza essere necessariamente "pericolosi".

Le zanne dei serpenti dal collare di maiale sono minuscole, non producono molto veleno e i loro morsi di solito non causano sintomi significativi negli esseri umani , anche se occasionalmente possono farlo. Quindi, sebbene i serpenti dal collare di maiale siano effettivamente velenosi e possano provocare morsi sintomatici, non sono pericolosi .

Il punto

La distinzione importante è tra pericoloso e innocuo , non tra velenoso e non velenoso . Quindi, sebbene i serpenti porcini siano velenosi, sono comunque innocui.

Ulteriori letture

  1. Un cas d'envenimation humaine par un colubridé de compagnie, un Heterodon nasicus (Un caso di avvelenamento umano da parte di un colubride domestico, un Heterodon nasicus) Francese | Inglese (tradotto da Google)
  2. Morsi "velenosi" di serpenti non velenosi: un'analisi critica del rischio e della gestione dei morsi di serpenti "colubridi"
  3. Nozioni fondamentali sulle zanne dei serpenti sull'incomparabile blog di Andrew Durso "La vita è breve, ma i serpenti sono lunghi"
  4. Primo caso segnalato di trombocitopenia da avvelenamento da Heterodon nasicus
  5. Rettili velenosi e le loro tossine: evoluzione, fisiopatologia e scoperta della biodiversità
  6. Storia naturale del serpente dal naso di porco occidentale (Heterodon nasicus) con note sull'avvelenamento
  7. Effetti delle secrezioni della ghiandola di Duvernoy del serpente porcino orientale, Heterodon platirhinos, sulla muscolatura liscia e sulla giunzione neuromuscolare
  8. Avvelenamento dal morso di Heterodon nasicus (Serpentes: Colubridae)
  9. Morsi velenosi di serpenti non velenosi: una bibliografia annotata sull'avvelenamento dei colubridi
  10. Morso indotto da un serpente dal pelo di porco (tedesco, con foto)
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