I miti più comuni sui serpenti corallo

Chi di noi lavora con i serpenti velenosi riceve molte domande sui serpenti corallo e si ritrova a correggere gli stessi equivoci più e più volte. Lo scopo di questo post è quello di sfatare alcuni dei miti più comuni su questi piccoli serpenti colorati.

Serpenti corallo del Nuovo Mondo

I serpenti corallo appartengono a una grande famiglia di serpenti velenosi chiamata Elapidae. Questa è la stessa famiglia a cui appartengono serpenti come cobra, mamba e serpenti marini. I membri di questa famiglia sono chiamati elapidi e, a parte i serpenti marini, i serpenti corallo sono gli unici elapidi presenti nelle Americhe, dove si contano più di 60 specie suddivise in tre generi: Micrurus , Micruroides e Leptomicrurus .

Negli Stati Uniti sono presenti solo tre specie di serpenti corallo: il serpente corallo orientale ( Micrurus fulvius ), il serpente corallo del Texas ( M. tener ) e il serpente corallo dell'Arizona ( Micruroides euryxanthus ).

Con zanne posteriori o anteriori?

Risposta breve: anteriore.

Un luogo comune sui serpenti corallo è che abbiano zanne posteriori, ma non è così. Una delle cose che i serpenti corallo hanno in comune con tutti gli altri elapidi è che hanno zanne anteriori, proprio come i cobra, i bungari, i mamba e i taipan.

Gli elapidi sono diversi dalle vipere, come i serpenti a sonagli, perché le loro zanne non si ripiegano all'indietro, quindi devono essere piuttosto piccole per poter entrare nella bocca chiusa. In effetti, le zanne dei serpenti corallo sono così piccole che sono in realtà un po' difficili da vedere.

Un'ipotesi comune è che i serpenti corallo debbano masticare per iniettare il veleno, ma anche questo non è vero. Questa idea potrebbe derivare dal fatto che i serpenti corallo mordono e trattengono la preda , che per la maggior parte delle specie è costituita da altri serpenti. Questo comportamento di trattenere e masticare è comune a quasi tutti i serpenti che mangiano altri serpenti, ma probabilmente ha più a che fare con il fatto di non lasciare scappare la preda che con la necessità di masticare per iniettare il veleno.

Quindi, sebbene sia piuttosto difficile essere morsi da un serpente corallo, possono iniettare una pericolosa dose di veleno con un solo morso rapido. E sebbene siano serpenti piccoli con bocche piccole, possono mordere praticamente ovunque; non hanno bisogno di prenderti tra le dita, come a volte si sente dire. Qualsiasi parte di pelle esposta è tutto ciò di cui hanno bisogno.

Identificazione

Probabilmente la cosa più fraintesa sui serpenti corallo è come identificarli, e in particolare come distinguerli da serpenti innocui che sembrano simili. C'è una filastrocca popolare che tutti sembrano conoscere e che da decenni è un modo popolare per distinguerli: "rosso su giallo, uccidi un compagno" e "rosso su nero, mancanza di veleno". Esistono molte varianti di queste filastrocche in circolazione, e potrebbero non essere esattamente quelle che hai sentito, ma tutte le versioni hanno la stessa idea: che i serpenti corallo possano essere identificati dalle bande rosse che toccano quelle gialle.

In alcuni luoghi, questo può essere utile per distinguere i serpenti corallo da specie come i serpenti scarlatti, i serpenti reali scarlatti e alcuni serpenti del latte. Ma ecco la cosa importante da ricordare: sebbene la regola possa essere utile nella maggior parte dei casi, non è affidabile al 100% . Ci sono alcune importanti eccezioni. Ad esempio, nel sud-ovest degli Stati Uniti, esiste una piccola specie non velenosa chiamata serpente dal naso a pala, che presenta bande rosse e gialle insieme.

Ma questa non è l'unica eccezione. I colori e i disegni dei serpenti corallo non sono sempre tipici. Esistono condizioni come il melanismo, in cui il serpente è prevalentemente nero, o l'albinismo, in cui manca il pigmento nero.

Possono esserci variazioni regionali. Ad esempio, i serpenti corallo delle Florida Keys hanno poco o niente giallo, il che potrebbe indurre qualcuno a identificare erroneamente il serpente se si basasse sulle vecchie filastrocche.

E oltre a tutto questo, a volte ci sono singoli serpenti corallo il cui comportamento è semplicemente anomalo, o ciò che viene definito "aberrante", e in questi casi le regole semplicemente non funzionano affatto.

Fuori dagli Stati Uniti, le cose si complicano notevolmente. In tutta l'America Latina, ci sono molti serpenti non velenosi che assomigliano a quelli che consideriamo i "tipici" serpenti corallo, inclusi alcuni che presentano bande rosse e gialle. Alcune di queste imitazioni innocue sono molto convincenti. Allo stesso tempo, ci sono molti serpenti corallo che non hanno il "tipico" disegno.

Potrebbero non avere affatto il rosso, o il giallo, o potrebbero avere bande rosse e nere insieme, o potrebbero avere motivi che non assomigliano a nessuno di questi! Ecco (alcuni) dei diversi serpenti corallo provenienti dal Brasile!

Confuso? Non preoccuparti. C'è una regola che funziona sempre, nel 100% dei casi, ed è questa: se non sei sicuro al 150% di cosa sia un serpente, è meglio lasciarlo stare.

Quanto sono pericolosi i serpenti corallo?

Risposta breve: non è così spaventoso come pensi, ma non essere stupido.

Non vi dirò che i serpenti corallo non sono pericolosi, perché quasi tutti* possono causare gravi avvelenamenti, spesso letali. Non sono serpenti con cui dovete avere a che fare inutilmente. Tuttavia, non sono affatto serpenti di cui dovete avere paura. I morsi di serpente corallo negli Stati Uniti sono rari (solo circa 100 all'anno, il 70% dei quali in Florida) e, a meno che non ne prendiate uno o non lo calpestate a piedi nudi, le probabilità di esserne morsi sono prossime allo zero.

Negli Stati Uniti non si registrano molti decessi per morsi di serpente. Su circa 6.000-8.000 morsi velenosi segnalati ogni anno, meno di uno su mille è fatale. (In realtà potrebbe essere più vicino a uno su duemila .) Tra i morsi di specie autoctone che risultano fatali, praticamente tutti provengono da crotali, principalmente serpenti a sonagli. Sono riuscito a trovare solo un rapporto affidabile di un morso mortale di serpente corallo negli Stati Uniti da quando è stato introdotto l'antidoto nel 1967: un uomo in Florida nel 2008 che non si è curato.

Quindi, quanto sono pericolosi i serpenti corallo? La risposta a questa domanda non è semplice, ma la discussione è interessante. È vero che il veleno dei serpenti corallo è tra i più tossici tra tutti i serpenti negli Stati Uniti, se misurato goccia a goccia . (Solo i crotali tigre e i crotali mohave di tipo A hanno un veleno più tossico.) Ma la tossicità goccia a goccia non è l'unico fattore, e in effetti probabilmente non è nemmeno il più importante. Sebbene il veleno dei serpenti corallo sia molto tossico, lo producono in quantità minime. Un serpente corallo adulto potrebbe rilasciare 10 o forse 15 mg di veleno, mentre un crotalo diamantino adulto potrebbe rilasciarne 300-400 mg o più.

Per sottolineare l'importanza del volume, prendiamo in considerazione alcuni esempi:

• Il veleno delle api ha all'incirca la stessa tossicità di alcuni serpenti a sonagli.
• Il veleno della vespa gialla è paragonabile per tossicità a quello della vipera del Gabon.
• Il veleno di una formica mietitrice è tre volte più tossico di quello di un mamba nero.

In tutti questi casi, la puntura dell'insetto non è pericolosa quanto il morso del serpente, e questo perché la quantità di veleno che rilasciano è molto ridotta. Quindi, mentre i serpenti corallo possono potenzialmente infliggere un morso mortale, la probabilità che un morso adeguatamente curato sia effettivamente fatale è quasi nulla.

Quando si parla di complessità del trattamento del morso di serpente velenoso, la quantità di veleno è generalmente un fattore più importante della sua tossicità. Rispetto alla maggior parte dei morsi di crotalo, i morsi di serpente corallo sono generalmente meno complicati da trattare, hanno esiti migliori e causano meno problemi a lungo termine.

C'è un altro fattore che gioca a favore delle persone morse dai serpenti corallo, ed è il fatto che il loro veleno tende ad agire relativamente lentamente. Mentre il morso di un crotalo inizia solitamente a manifestare sintomi (dolore) immediatamente, i morsi dei serpenti corallo potrebbero non diventare sintomatici per diverse ore – spesso dalle quattro alle sei ore o più – dopo il morso. Quindi, mentre tutti i morsi di serpente velenoso sono emergenze mediche che devono essere trattate immediatamente, i pazienti morsi da serpente corallo in genere hanno tutto il tempo per raggiungere l'assistenza medica prima che la situazione inizi a peggiorare seriamente.

La situazione con l'antidoto per il serpente corallo negli Stati Uniti

Nel 2008 Pfizer ha interrotto la produzione dell'unico antidoto contro il serpente corallo approvato dalla FDA negli Stati Uniti. Tutto l'antidoto contro il serpente corallo in circolazione ha ormai superato la data di scadenza originale. Tuttavia, la FDA ha testato lotti rappresentativi dell'antidoto ogni anno e ne ha prorogato la scadenza di un altro anno. Quindi, sì, l'antidoto in commercio è ancora efficace. Tuttavia, la fornitura sta diminuendo. Pfizer sta riavviando la produzione dell'antidoto. Inoltre, un nuovo antidoto contro il serpente corallo dell'Università dell'Arizona è in fase di sperimentazione clinica presso diversi ospedali in Florida. Si spera che uno o entrambi questi antidoti siano nuovamente disponibili entro la scadenza o l'esaurimento delle scorte esistenti.

Aggiornamento: nell'ottobre 2016, Pfizer ha annunciato che il suo antidoto contro il serpente corallo (ex Wyeth) era tornato in produzione e disponibile per l'ordine. Gli studi clinici sul nuovo antidoto sono di fatto sospesi per il momento.

* I serpenti corallo dell'Arizona del genere Micruroides sono serpenti minuscoli. Non ci sono registrazioni di decessi per questa specie né, per quanto ne so, di un morso molto grave da parte di uno di loro. Detto questo, non vorrete essere i primi, quindi lasciateli in pace.

Link correlati

• Perché l'antidoto per gli zoo è diverso da quello che si aspettano i medici (Leslie Boyer, MD)
• Trattamento di emergenza dell'avvelenamento da serpente corallo con antidoto (ClinicalTrials.gov)

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